El maíz y el sorgo son cultivos abundantes y esenciales en la dieta mexicana, además de representar una fuerte tradición cultural. Hoy también muestran un gran potencial fuera del plato: mediante cocción al vapor y fermentación, sus azúcares pueden transformarse en etanol, un biocombustible capaz de reducir la dependencia del petróleo y las emisiones contaminantes. Así, estos granos unen identidad cultural e innovación sostenible.
Gracias a los diferentes procesos, estos cultivos ofrecen una alternativa que conecta una parte fundamental de la identidad cultural con innovación sostenible.
¿Cómo el maíz y sorgo se pueden convertir en bioetanol?
Para producir bioetanol se utilizan granos de maíz y sorgo, preferentemente aquellos con alto contenido de almidón. Los granos se muelen finamente para facilitar el acceso al almidón.
En la siguiente etapa, se realiza la hidrólisis. Los granos molidos se mezclan con agua y se añade la enzima alfa-amilasa, termoestable y activa a altas temperaturas. Al calentar la mezcla, el almidón se gelatiniza y la enzima lo fragmenta en cadenas más cortas llamadas dextrinas.
Después, la mezcla se enfría y se incorpora otra enzima: la amiloglucosidasa. Su función es transformar las dextrinas en azúcares simples fermentables, principalmente glucosa, en un proceso llamado sacarificación.
La mezcla azucarada se fermenta con levadura Saccharomyces cerevisiae. Esta consume los azúcares y los convierte en etanol y dióxido de carbono en un lapso de 30 a 72 horas, según las condiciones del proceso.
Finalmente, el etanol se separa del agua y de otros compuestos mediante destilación, obteniendo bioetanol de alta pureza.
¿Por qué los granos se cuecen al vapor?
Un estudio de varias universidades evaluó un tratamiento llamado “steam-flake”, que consiste en exponer los granos a vapor y luego aplastarlos con rodillos.
Este proceso rompe la proteína que recubre el almidón, facilitando la acción de las enzimas. Su efecto es especialmente notable en el sorgo, cuya proteína más dura limita la accesibilidad del almidón.
Los resultados mostraron que el sorgo tratado con steam-flake produjo 44.2% más etanol que el no tratado, alcanzando rendimientos similares a los del maíz. En otras palabras, el pretratamiento incrementó de forma significativa los azúcares disponibles para la sacarificación (Chuck-Hernández, Pérez-Carrillo, & Serna-Saldívar, 2009)
¿Cómo afecta el uso del maíz y sorgo para producir bioetanol?
El proceso de conversión del almidón del maíz y sorgo a bioetanol no solo representa una innovación tecnológica, sino también una amplia gama de oportunidades que pueden crear un gran impacto social, económico y ambiental. Al ofrecer un sustituto alternativo, se reduce la dependencia al petróleo, abriendo nuevos mercados para los agricultores, ya que estos podrían destinar sus cosechas a la industria energética. Además, al reducir el uso del petróleo, se reducen asimismo las emisiones de gases de efecto invernadero, atacando directamente al cambio climático.
Tradición que impulsa energía
El maíz y sorgo son importantes símbolos dentro de la cultura mexicana y su alimentación. Junto a estos nuevos procesos, también se pueden convertir en grandes fuentes para desarrollar energías limpias. La producción de bioetanol a partir de estas cosechas propone un sinfín de opciones que logran impactar nuestra comunidad en diferentes aspectos ambientales, económicos y sociales.
Referencias:
Almodares, A., & Hadi, M. R. (2009). Production of bioethanol from sweet sorghum: A review. African journal of agricultural research, 4(9), 772-780.
Chuck-Hernandez, C., Perez-Carrillo, E., & Serna-Saldivar, S. O. (2009). Production of bioethanol from steam-flaked sorghum and maize. Journal of Cereal Science, 50(1), 131-137.
Redacción. (2025, 14 de marzo). Bioetanol: una alternativa sostenible que México aún no aprovecha. Mexico Industry. https://mexicoindustry.com/noticia/bioetanol-una-alternativa-sostenible-que-mexico-aun-no-aprovecha mexicoindustry.com
De Nigris, G., & Solari, C. (2018). Diseño de una planta de producción de bioetanol a base de maíz (Doctoral dissertation, Universidad Nacional de Mar del Plata. Facultad de Ingeniería. Argentina).
